A zöld mákgubó bemetszése után kifolyó, majd megszilárduló tejnedv az ópium, amely évszázadokon át nemcsak élvezeti szerként volt ismert, hanem erős fájdalomcsillapító és altatószerként is használták. 1803-ban Friedrich Sertürner, német gyógyszerész azonosította az ópium fő fájdalomcsillapító hatóanyagát, amelyet Morpheusz – az álmok és alvás görög istene – után morfinnak nevezett el. A morfin, illetve a mintájára előállított szintetikus vegyületek a mai gyógyszerkincs alapvető részét képezik, amelyek elsősorban daganatos betegek fájdalmainak csillapítására alkalmazhatók. A mákban a morfin mellett egyéb, hasonló szerkezetű, az alkaloidok csoportjába tartozó anyagok is felhalmozódnak, ezek közül talán legismertebbek és legjelentősebbek a szintén gyógyszerként hasznosított, görcsoldó hatású papaverin, illetve a köhögéscsillapító kodein.
Az említett vegyületeket sokáig kizárólag ópiumból nyerték ki. Egy magyar kutató házaspár, Kabay János gyógyszerész (1896-1936) és felesége, Kelp Ilona vegyész (1897-1970) fedezték fel azt, hogy az értékes hatóanyagok a mezőgazdasági hulladékként értéktelennek tartott érett, száraz gubókból is előállíthatók. Az általuk kifejlesztett eljárás tette lehetővé, hogy a mák tartalomanyagait az orvoslás igényeit kielégítő mennyiségben gazdaságosan lehessen előállítani. A mák ipari feldolgozása a világ számos részén még ma is Kabayék módszerével történik.
A mák tehát speciális gyógynövény. Gyógyászati célból nem alkalmazható házilag elkészíthető formában, hanem a növény ipari feldolgozásával kinyert vegyületeket és a belőlük készülő gyógyszereket használják. A mák hatóanyagai ugyanis nagyon erős hatásúak, pontos adagolás nélkül alkalmazásuk nem biztonságos, túladagolásuk veszélyes mérgezést okozhat.
Gyógyszeripari célra számos mákfajtát nemesítettek hazánkban, amelyek nagy mennyiségben tartalmazzák a terápiás szempontból hasznos vegyületek valamelyikét. Az étkezési mákfajták alkaloidtartalma alacsony, ezért mákos ételeink fogyasztása esetén nem kell tartani mérgezéstől. A mákmagban található olaj telítetlen zsírsavakban gazdag, ezért a magok vagy a belőlük préselt olaj az egészséges étrend részét képezik.
Összegzésként elmondható, hogy több mint 6000 éve ismert gyógy- és élelmiszernövényként a mák méltán lett 2017-ben az Év Gyógynövénye.
A Magyar Gyógyszerésztudományi Társaság Gyógynövény Szakosztálya az előző években a máriatövisnek, az orvosi citromfűnek, a galagonyának és a kamillának ítélte oda ezt a címet.
